Vieillir et mourir, passage
obligé sans aucun doute, seule véritable justice diront certains, mais aussi
une période d’une grande richesse pour ceux qui pourront en profiter et
pleinement se réaliser comme individu.
Par contre, pour la majorité des gens, en région comme en ville, vieillesse rime avec une perte de statut social, une diminution importante des revenus (mais aussi des dépenses), un effritement du réseau social et un mode de vie maintenant dépendant en grande partie de l’état de santé de l’individu. Et c’est clairement ce facteur qui a amené le Québec, avec la Commission spéciale « Mourir dans la dignité » et récemment la Cour suprême du Canada, avec son jugement sur la légalité du suicide assisté, à se questionner globalement sur la façon dont de plus en plus de Québécois et Canadiens vont vivre les derniers chapitres de leur vie.
Si, avec un peu de recul, vieillir est le terme simple pour évoquer l’appréciation du temps qui passe et la fin de l’expérience biologique, la distinction entre vieillir et mourir en milieu urbain ou en milieu rural peut paraitre bien futile. Néanmoins, pour les autorités publiques notamment en ce qui à trait à la mobilité des aînés[1] de certains milieux ruraux vers les grands centres ainsi que pour des milliers de personnes, cette distinction est fondamentale parce que liée à certaines valeurs, patrimoine, mode de vie spécifique, etc.
À priori, il est facile de s’imaginer la vieillesse et la mort en milieu rural comme une longue et triste agonie en prétendant qu’il n’y a rien en région et que nos vieux sont isolés. À l’inverse, on aurait tout aussi tort de mythifier la vieillesse en milieu rural en se référant au bon vieux temps et en s’imaginant nos aînés simplement heureux et pris en charge par leurs enfants. Évidemment, la réalité est platement plus complexe.
Vieillir et mourir, phénomène perçu :
D’abord, comme nous l’avons déjà abondamment traité, les milieux ruraux sont bien vivants et, à ce titre, en constante mutation. Oui, plusieurs les quittent, mais heureusement d’autres viennent s’y installer et parmi ces dizaines de milliers d’autres personnes, de plus en plus d’aînés viennent s’installer ou se réinstaller en campagne pour profiter de ce qu’elle a offrir[2]. Nous faisons donc face à un groupe d’aînés de moins en moins homogène et répondant à des parcours de vie tout aussi hétéroclites qui aborderont la vieillesse et la mort de façon différente.
Encore, il faut garder à l’esprit que le portrait de notre ruralité n’est pas non plus homogène. Dans les faits, il s’apparente davantage à une courtepointe où certaines communautés sont beaucoup plus avancées que d’autres sur telle ou telle question incluant la place accordée aux personnes âgées. Cependant, une réalité demeure, les communautés rurales vieillissent plus rapidement que les centres urbains ce qui représente certes une certaine opportunité, mais aussi et surtout, un réel défi.
Cela dit, au-delà de la contextualisation nécessaire et des mises en garde obligées, il apparait que l’idée de vieillir en milieu rural est perçue plutôt positivement par les principaux intéressés et particulièrement quand ils sont originaires du territoire en question ou que, s’ils arrivent de l’extérieur, ils sont issus d’un milieu socio-économique similaire.
À ce sujet, une importante étude terrain réalisée par un groupe de chercheurs français nous permet d’établir à plus de 73 % le taux de bien-être des ruraux interrogés (55 % à l’aise; 8 % heureux; 7 % bien entourés; 2 % bien intégrés). Curieusement toutefois, il semble que ce niveau de bien-être ait davantage à voir avec le fait de vivre en couple qu’avec l’âge ou la présence des enfants dans la région[3].
Pour les ruraux d’origine ou de longue date, il faut toutefois comprendre la vieillesse et la mort davantage comme la poursuite d’un long fleuve que l’on souhaite le plus tranquille possible. À cet égard, en milieu rural, le concept de retraite nécessite certaines nuances. L’entrepreneur ou l’agriculteur mourra entrepreneur ou agriculteur à la différence qu’à un certain moment dans sa vie, il ne travaillera plus pour assurer sa subsistance, mais davantage pour assurer sa relève et/ou pour le loisir. Il s’agit de laisser la vie suivre son cours et s’éteindre, dans un milieu connu, où chacun est inscrit dans le déroulement de l’existence de la communauté depuis des générations.
Pour les nouveaux arrivants qui, de leur côté, font le choix conscient de la campagne, le vieillissement en milieu rural « […] peut être pensé positivement et revendiqué lorsqu’il repose sur une bonne intégration sociale et un ensemble de liens familiaux et sociaux qui offrent soutien et protection face aux difficultés inhérentes aux caractéristiques humaines, climatiques et géographiques de ces territoires isolés. »
Toujours selon cette étude française, la persistance d’une culture rurale (appelée culture paysanne en France) suggérant des formes spécifiques de sociabilité et de solidarité et mettant en scène une multitude de réseaux formels et informels favoriserait l’intégration des nouveaux arrivants dans la mesure où ceux-ci souhaitent s’intégrer.
Sans prétendre que les ruraux ne pensent pas à la vieillesse et à la mort, on peut certainement dire qu’ils n’y pensent pas de la même façon. Dans leur conception du temps cyclique, il n’y a pas de place pour une vieillesse et une mort qui traine en longueur; le roulement des saisons et des travaux ne les y autorise pas. Celle-ci doit donc être «éclaire». Pour beaucoup de ruraux, cette dimension de la vie fondamentalement imprévisible ne justifie pas l’anticipation.
Vieillir et mourir, phénomène vécu :
Si globalement, les gens perçoivent positivement le fait de vieillir en milieu rural, il n’en demeure pas moins qu’une certaine réalité rattrape tôt ou tard nos aînés. Se posent alors les questions liées aux conditions de vie des aînés en région, expliquant pour certains le phénomène de l’exode des aînés vers les centres urbains. Ce phénomène contribue à la perte d’un important patrimoine vivant, à la réduction du poids démographique des régions, à un affaissement de l’économie locale ou du tissu sociocommunautaire, etc. Mais au-delà de l’impact collectif, il y a l’impact sur la personne[4].
La tragédie de L'Isle-Verte a d’ailleurs brutalement remis toutes ces préoccupations à l’ordre du jour et nous amène à jeter un œil sur la question du vieillissement et ultimement de la mort de nos aînés en terme de mobilité, de logement, d’alimentation, de sécurité et bien entendu de santé avec en filigrane les questions d’autonomie et d’isolement.
D’abord, si la question de la mobilité recoupe plusieurs autres dimensions de la vie de nos aînés, elle touche en premier lieu la personne dans sa capacité à répondre à ses besoins primaires de façon autonome. Contrairement aux grands centres, les milieux ruraux n’ont pas ou peu de transport en commun. Il devient alors plus compliquer pour ceux-ci de simplement aller faire l’épicerie ou de participer à des activités de loisirs. Évidemment, le réseau familial et social s’implique généralement pour soutenir le membre à mobilité réduite. Cependant, l’état de dépendance qu’occasionne ce genre de situation favorise parfois le repli sur soi et potentiellement une amplification du sentiment d’isolement et de détresse psychologique. Heureusement, plusieurs MRC font preuve de créativité en mettant en place des services de transport bénévole et/ou collectif, de bibliothèque mobile, des services de livraison adaptés, etc.
Intervient aussi la question du logement qui, pour plusieurs aînés, représente un important facteur de stress. Que ce soit au niveau de l’entretien ménagé ou des travaux de rénovation, les personnes âgées s’avouent fréquemment démunies devant la tâche qui nécessairement devient de plus en plus lourde. Encore là, si la famille et les groupes sociaux (les clubs optimistes, maison de jeunes, Chevaliers de Colomb, etc.) sont appelés à jouer un rôle important, on atteint nécessairement un jour le point de rupture lorsque la personne perd progressivement de son autonomie physique ou cognitive. C’est là qu’apparait toute l’importance que l’on doit accorder à l’offre de logements adaptés et autant que possible, de favoriser les initiatives originales de logements intergénérationnels ou de coopératives de logements communautaires[5].
Se dressent en parallèle des enjeux du transport et du logement, les questions de la sécurité et de l’alimentation de nos aînés. Si la tranquillité et la proximité de la nature associées à la vie en région étaient et demeurent des facteurs attractifs, il faut garder à l’esprit que les besoins des personnes évoluent avec le temps. Ainsi, il ne s’agit plus de se préoccuper simplement d’une présence policière minimale, de la présence de rampes d’accès dans les édifices publics ou celle d’un commerce d’alimentation et pour ce faire de s’en remettre aux autorités municipales. Dans les faits, et cela ne peut se réaliser qu’avec le soutien d’une communauté mobilisée, il faut être davantage proactif en mettant sur pied par exemple des réseaux de vigie communautaire, des services d’inspection résidentielle, des popotes roulantes, visites à domicile de nutritionnistes, etc. Ce que beaucoup de communautés à caractère rural ont entamé (voir site du réseau des municipalités amis des ainés).
Enfin, et c’est peut-être là le plus grand des défis d’une ruralité vieillissante, plusieurs communautés investissent temps et énergie afin d’assurer aux aînés un accès et des soins de santé et des services sociaux adaptés. Ainsi, au-delà de ce qui peut généralement être attendu du système québécois de santé, plusieurs communautés rurales développent des services en lien avec la réalité des milieux ruraux comme des professionnels itinérants et des initiatives visant la prévention (accident, premiers soins, santé).
Par ailleurs, et c’est en définitive le volet qui nous semble le plus représentatif, on assiste à la naissance ou au développement de plusieurs maisons de fin de vie, fréquemment parrainée par des fondations communautaires. Elles sont parfois physiquement intégrées à un CHSLD, à un hôpital ou à une résidence privée et prodiguent des soins axés non pas sur le curatif, mais plutôt sur le confort de la personne en fin de vie et des membres de la famille et de la communauté qui l’entourent.
Bien entendu, ces lieux ne remplacent pas l’idéal des personnes âgées en milieu rural qui est de mourir à la maison. À ce sujet, on se rappellera que les ruraux sont très attachés à leur propriété dont ils sont propriétaires à plus de 80 %. Toutefois, ces maisons de fin de vie tentent de reproduire le confort de la maison familiale notamment pour favoriser l’accompagnement de la famille dans les dernières semaines de vie de l’aîné.
En définitive, il apparaît que vieillir et mourir en milieu rural est perçu positivement par les ruraux eux-mêmes, et dans ce cas-ci c’est leur opinion qui compte vraiment. Par contre, il existe bien un certain nombre de facteurs qui, en comparaison avec les grands centres urbains, font du vieillissement en milieu rural un réel défi. Cependant, encore là, la présence d’une culture de solidarité (obligée ou non) favorise la prise en charge collective de certains de ces défis afin de faire de ce passage obligé, une nouvelle fois l’expression du sens accordé à une personne, un acteur contributeur de la communauté.
Ma chronique du 9 mars à l'émission Questions d'actualité avec Jean-Philippe Trottier
[1] http://www.ciqss.umontreal.ca/Docs/Colloques/2012_ACFAS/2012_ACFAS_Lachance.pdf http://www.cmhc-schl.gc.ca/fr/prin/coco/loaica/loaica_vol_001/loaica_vol_001_008.cfm[2] http://www.lesaffaires.com/archives/generale/des-regions-de-retraites/551803
